Отряд прошел буквально несколько метров, как вышла заминка; Панас запнулся обо что-то и упал, чудом умудрившись удержать многочисленные корзины в руках.

— Поосторожней там! У меня, между прочим, тут голова! — возмущенно сообщил Вешил, чья голова, собственно, и послужила своеобразным камнем преткновения для поверженного мужчины.

— У кого? — на всякий случай уточнил Панас, вовсе не ожидавший падения.

— У меня, — спокойно откликнулся маг, зевая во всю ширь челюстей.

Он не устал за время ритуала, в конце концов, не он проводил магическое действо, но бессонная ночь сказывалась. К тому же на выздоровление, пусть и магическим путем, требовалось много сил.

Парни тут же с любопытством окружили говорящую голову, им раньше не приходилось видеть людей, закопанных просто так в лесу.

— Извините, уважаемая голова, — вежливо начал один, кто посмелее. — А как вас угораздило оказаться в таком положении?

— Как-как, — фыркнул маг. — Ведьма зарыла!

Ответ впечатлял до нервной дрожи в спине.

— Так вы тоже жених? — ахнул кто-то в задних рядах и начал малодушно отступать к лесу, решив, что женитьба на девушке, которая зарывает претендентов на свою руку и сердце под землю, не такая уж хорошая идея.

— Что значит — тоже? — заинтересованно уставился на оппонента Вешил.

Парень понял, что сморозил лишнее, чем демаскировал себя перед конкурентом, и пошел на попятную.

— Ну-у-у, — неопределенно начал он, чтобы дать себе время придумать достойный ответ, но, как на зло, ничего путного в голову не лезло.

— Так у нас в деревне всех парней так называют, пока девка замуж не выйдет. А как выйдет, муж быстро ентих женихов с крыльца спустит. Чтобы не таскались к честным женщинам, особенно если супруга дома нет, — вовремя пришел на выручку Панас, потирая ушибленный бок. — Так ты к Светлолике приходил, что ли? — на всякий случай уточнил он, хотя ясно было, что ходить здесь больше не к кому.

Не кота же добру молодцу посещать. Хотя говорящий кот, конечно, для этих мест диковинка.

— Разумеется, — не стал отпираться маг, которого разговор забавлял все больше.

В конце концов, когда ты закопан по шею, развлечений встретишь не очень много.

— А зачем она тебя закопала? — понизил голос голова, чьи перспективы на благополучный исход таяли буквально на глазах.

Если она простого посетителя по шею закопала, то уж его с его везением точно зароет с головой. С нее станется.

— Боится, что до вечера убегу, — с максимальной тоской в голосе заявил Вешил и потупился, чтобы никто не разглядел веселого блеска в глазах.

Впрочем, зря. Никто присматриваться к выражению лица страдальца даже не собирался. Ряды впечатлительных селян тут же резко поредели. Перепуганные женихи решили, что никакое приданое не стоит таких жутких зверств. Если ведьма с претендентами на свою руку так сурово обращается, то после свадьбы еще и бить начнет, а то и чего похлеще. Остальные так и остались стоять на поляне в приступе остолбенения. Панас проследил за галопирующими в сторону Хренодерок женихами задумчивым взглядом и решил, что гнать таких из села надо поганой метлой. А оставшихся пяти ведьме для ассортименту вполне хватит.

Панас громко постучал в дверь избы. Деревянное строение оскалилось и зарычало. Мерин Мальчик высунул из-за угла любопытную морду, не нашел ничего стоящего внимания и ушел дальше щипать сочную весеннюю травку. Голова постучал еще… и еще… и еще…

— Эй, Светлолика! — заорал он во всю молодецкую мощь своих легких. — Открывай! Голова пришел!

Могучий вопль, распугавший дичь в округе на добрый километр и заставивший птиц покинуть насиженные гнезда от греха подальше, возымел-таки действие. Ведьма пробудилась ото сна…

ГЛАВА 6

Рыжая Льесса осмелилась покинуть разросшиеся кусты боярышника только через несколько дней, когда голод неумолимо вгрызался в пустой желудок, стискивая его костлявыми ладонями, а во рту так пересохло, что распухший язык, казалось, намертво прилип к небу. Ослабевшая лисичка, озираясь, выползла из своего временного убежища и осторожно принюхалась, глубоко втягивая ноздрями лесной воздух. Но ничего особенного не почувствовала. Ночью где-то близко пробежала полевка, недавно мышковала старая лиса, волк рыскал в поисках добычи, нервная косуля пробегала к ручью, чтобы напиться. Громко и недовольно бурчал голодный желудок. Льесса потянулась, разминая ставшие чужими лапы, и решила, что вода сейчас ей больше необходима, чем еда. Да и охотиться у нее еще не было достаточно сил, а в ручье вполне могла водиться мелкая рыбешка, которой хватит, чтобы частично утолить голод.

Маленькая лисичка осторожно двинулась в сторону водопоя. Но в нескольких метрах от него испуганно застыла в нерешительности. Из ивняка за ней явно наблюдали. Неравная дрожь пробила Льессу от затылка до кончика хвоста. Тот, кто пристально смотрел из густой зелени, прекрасно ее видел, а она его нет. Что, если это тот, кто принес беду в деревню меняющих облик? Из-за кого упал с неба сокол ей под лапы…

Громкий, настойчивый стук в дверь ворвался в царство грез, и сон разбился вдребезги.

— Эй, Светлолика! Открывай! Голова пришел! — вопил не жалея горла визитер.

Девушка распахнула глаза и уставилась на собственный потолок, еще не вполне понимая, кто она сама и где находится. Прерванный сон оставлял затуманенный разум медленно, словно стойко наведенный морок. В дверь постучали еще настойчивее, и моментально скинувшая сонное оцепенение ведьма вскочила с кровати. Настроение ее за мгновение превратилось из задумчиво-философского в злобно-мстительное. Не утруждая себя особой возней с туалетом, Лика злобно протопала к двери, дала несчастному изделию плотницкого искусства душевного пинка, отбив при это ногу, и разъярилась еще больше.

Дверь с укоризненным скрипом отворилась и мстительно съездила Панасу по лбу. Голова болезненно ахнул и принялся ощупывать быстро растущую, наливающуюся лиловым шишку, морщась как от зубной боли. Его удивленному взору явилась растрепанная босая девица в мятой потрепанной одежде, выглядевшей так, будто она в ней спала (что в действительности так и было). Девушка прыгала на одной ножке, сжимая ладонями пострадавшую конечность, и голова сделал неутешительный для себя вывод — ведьма не в духе. Спасайся, кто может.

— Ну, здравствуй, голова! — многозначительно молвила Светлолика, и мужчина с тоской уверился, что точно в очередной раз пришел не вовремя, так как здоровья таким замогильным тоном обычно не желают.

— И тебе здравой быть, Светлолика, — вежливо поздоровался он, судорожно прикидывая, как перейти к сути дела и не обозлить девицу окончательно. — Мы вот тут… пришли… — неловко стал мяться он.

— Да вижу, что не на телеге приехали, — фыркнула Светлолика.

Дорофей нагло продрался сквозь ноги головы и тут же наябедничал хозяйке:

— А он Маньку нашу кулаком пришиб! Думаю, насмерть.

— Ага, — горестно всхлипнул Евстах, прикидывая, не выгонят ли его взашей за безвозмездную утерю единственной скотины в доме. — Так меж рогов ее, родимую, приложил, что та под березкой и околела. Там и лежит, сердечная.

Домовой даже всхлипнул жалостно, для придания своей речи особого трагизма.

В светло-серых глазах Светлолики разгорелись зеленые искры гнева.

— Голова, — вкрадчиво молвила девушка, заставив видавшего виды мужчину нервно вздрогнуть от острого предвкушения беды. — Не подскажешь мне, почему каждый раз, когда я тебя вижу, в моем хозяйстве какой-нибудь урон приключается? И это при том, что в гости я тебя явно не звала.

Панас было приосанился (как-никак на него чужие парни смотрят), но тут же сник, как бахчевые без обильного своевременного полива, под серьезным взглядом серых глаз.

— Так козу мы тебе новую подарим… даже две! — щедро заявил голова, прикинув, что некоторое время ему своих коз все равно некуда девать будет. А у ведьмы они могут прижиться. Была у него парочка, аккурат словно для лесной отшельницы созданная — шкодливая да с норовом зело зловредным. — А я вот, смотри, каких строителей тебе привел. В один миг тебе сарайчик сладят.